Las ventajas evolutivas del papel de víctima
Cory Clark
La víctima se define en términos negativos: “la condición de haber sido herido, dañado o hecho sufrir”. Sin embargo, los seres humanos han evolucionado para empatizar con el sufrimiento de los demás, y para proporcionar asistencia con el fin de eliminar o compensar ese sufrimiento. En consecuencia, señalar el sufrimiento a los demás puede ser una estrategia eficaz para obtener recursos. Las víctimas pueden recibir atención, simpatía y estatus social, así como apoyo financiero y otros beneficios. Y ser víctima puede generar ciertos tipos de poder: puede justificar la búsqueda de represalias, proporcionar un sentido de legitimidad o posición psicológica para hablar sobre ciertos temas, e incluso puede conferir impunidad moral al minimizar la culpa por las propias malas fechorías de las víctimas.
Es de suponer que la mayoría de las víctimas renunciarían con entusiasmo a esos beneficios si pudieran liberarse de su difícil situación. Pero cuando el victimismo produce beneficios, incentiva a las personas a señalar su victimismo a otros o a exagerar o incluso fingir el victimismo por completo. Esto es especialmente cierto en contextos que involucran supuestos daños psíquicos, y donde se hacen apelaciones a terceros, con el daño reclamado a menudo siendo invisible, no verificable y basado exclusivamente en autoinformes. Tales circunstancias permiten que las personas sin escrúpulos se aprovechen de la amabilidad y simpatía de los demás al cooptar la condición de víctima para beneficio personal. Y así, la gente lo hace.
Una investigación recientemente publicada indica que las personas que con más frecuencia señalan su victimismo (ya sea real, exagerado o falso) son más propensas a mentir y hacer trampa para obtener ganancias materiales y denigrar a otros como un medio para salir adelante. La señalización del victimismo se asocia con numerosos rasgos de personalidad moralmente indeseables, como el narcisismo, el maquiavelismo (disposición a manipular y explotar a otros para beneficio propio), un sentido de derecho y una menor honestidad y humildad.
Los académicos del Laboratorio de Inmoralidad de la Universidad de Columbia Británica crearon una escala de señalización del victimismo que mide la frecuencia con la que las personas le dicen a los demás las desventajas, desafíos y desgracias que sufren. Se encontró que aquellos que obtuvieron una puntuación más alta en esta escala de señalización de victimismo eran más propensos a la señalización de la virtud, para mostrar externamente signos de carácter moral virtuoso, mientras que al mismo tiempo daban menos importancia a su propia identidad moral. En otras palabras, los señalizadores de víctimas estaban más interesados en parecer moralmente buenos, pero menos interesados en ser moralmente buenos que aquellos que con menos frecuencia señalan su victimismo.
En un estudio, los participantes que obtuvieron una puntuación más alta en la señalización virtuosa del victimismo (la combinación de señalización del victimismo y señalización de virtudes) fueron, en promedio, más propensos a mentir y hacer trampa en una tarea de lanzamiento de monedas para ganar un pago de bonificación. En otro estudio, se les pidió a los participantes que imaginaran un escenario que involucraba a un colega (con quien estaban en competencia) en el que “algo parecía decepcionante”, a pesar de que el colega se comportaba de una manera genial. Los señalizadores del victimismo altamente virtuosos eran más propensos a interpretar este comportamiento ambiguo como discriminatorio, y a hacer acusaciones sobre maltrato por parte del colega que nunca fueron descritas en el escenario.
En varios de estos estudios, los investigadores controlaron la internalización de rasgos moralmente virtuosos (es decir, que en realidad priorizan la virtud) y variables demográficas que podrían estar asociadas con una mayor vulnerabilidad al verdadero victimismo. La persistencia de efectos estadísticamente significativos sugiere que puede haber un tipo de personalidad que, independientemente de la experiencia real de uno del papel de víctima real o la internalización de la virtud real, impulsa a los individuos a señalar el victimismo virtuoso como un medio para extraer recursos de los demás.
De acuerdo con esta teoría, otros trabajos recientes indican que el victimismo, o la sensación duradera de que el yo es una víctima, puede ser un rasgo de personalidad estable. Este rasgo de personalidad se caracteriza por la necesidad de que otros reconozcan y empaticicen con el victimismo, los sentimientos de superioridad moral y la falta de empatía por el sufrimiento de los demás. Se encontró que este rasgo de personalidad era relativamente estable a través del tiempo y los contextos de relación, y se asoció con una mayor gravedad percibida de las ofensas recibidas, guardar rencor, venganza, derecho a comportarse inmoralmente, rumiación, desconfianza, neuroticismo y atribución de cualidades negativas a los demás.
En conjunto, estos hallazgos sugieren que las afirmaciones de victimismo pueden ser causadas no solo por estados objetivos de sufrimiento, sino también por las características de las personas que hacen afirmaciones de victimismo. Si bien es posible que no podamos controlar tales rasgos en otros, es útil examinar algunos de los factores ambientales que incentivan la expresión de agravios.
En general, las personas recompensan la señalización del victimismo. Por ejemplo, un estudio encontró que los participantes informaron una mayor disposición a donar a una página de GoFundMe para una mujer joven que necesitaba matrícula universitaria cuando también mencionó su difícil educación, en comparación con un caso de control en el que no se proporcionaron detalles adicionales del sufrimiento pasado. En muchos casos, tal resultado es moralmente deseable: queremos que la gente ayude a aquellos que han sufrido y que están en mayor necesidad. Sin embargo, cuando se sabe que las personas pueden obtener beneficios proyectando cierta información biográfica, los oportunistas pueden ser incentivados a exagerar o señalar falsamente sus propios problemas. Así como las personas pueden fingir competencia para alcanzar estatus y beneficios (por ejemplo, dopaje en deportes o usando el teléfono inteligente de uno durante un cuestionario), y falsa moralidad para lograr una buena reputación (por ejemplo, comportándose mejor en contextos públicos que en situaciones privadas), pueden fingir el papel de víctima para obtener simpatía y compensación inmerecidos.
También es importante recordar que muchas reclamaciones de victimismo se hacen a extraños en línea, especialmente a través de las redes sociales o sitios de recaudación de fondos. Esto puede aumentar el alcance y la efectividad de las afirmaciones poco sinceras porque están dirigidas a extraños que no tienen ninguna base para investigar (o incluso entretener) sospechas de victimismo falso, excepto bajo pena de parecer insensibles.
Cuando una persona a sabiendas agravia a alguien en su familia, círculo de amigos, comunidad o órbita profesional, a menudo están dispuestos a hacer las paces, por lo que las víctimas a menudo pueden apelar directamente a los transgresores para obtener una recompensa. Incluso si un transgresor tiene poco remordimiento, otros cercanos (como amigos y familiares) conscientes del daño a menudo están dispuestos a proporcionar simpatía y asistencia. Las apelaciones de terceros a extraños, por otro lado, son quizás especialmente propensas a la falsedad, porque la parte solicitante está apelando a personas que no conocen sus circunstancias o carácter. Esto ciertamente no significa que todas (o incluso la mayoría) de las apelaciones de esta naturaleza sean falsas, solo que esta será la estrategia preferida de aquellos cuyas afirmaciones han sido rechazadas (o probablemente serían rechazadas) por aquellos que tienen más información.
Casi todas las personas experimentan desventajas o maltratos en algún momento de su vida. Muchos trabajan en silencio y humildemente a través de estos desafíos por su cuenta o con la ayuda de amigos cercanos y familiares. Solo una minoría convertirá cada desaire en una oportunidad para buscar simpatía, estatus y reparación de extraños. Si finalmente los descubren, pueden sufrir daños catastróficos a la reputación, o incluso ir a la cárcel. Pero a corto plazo, al menos, este colectivo puede recibir más beneficios, con menos esfuerzo, que el primero.
Nada de esto significa que no haya verdaderas víctimas o que no debamos cuidar y prestar asistencia a las víctimas cuando podamos. Por el contrario, una razón por la que vale la pena reflexionar sobre el sistema de incentivos que creamos es precisamente que hay víctimas genuinas: los señaledores de victimismo constantes y falsos agotan los recursos disponibles para las víctimas genuinas, engañan confiando en otros para que asignen mal sus recursos y pueden iniciar un ciclo disfuncional de victimismo competitivo dentro de la sociedad en general. Por ejemplo, las investigaciones han demostrado que las personas aumentan su propia condición de víctimas de discriminación cuando se les acusa de discriminar a otros o incluso cuando simplemente se les caracteriza por tener ventajas relativas.
Este fenómeno puede ayudar a explicar por qué es común que las personas crean que están sufriendo lo peor en muchas situaciones. Por ejemplo, en una encuesta representativa a nivel nacional de estadounidenses, aproximadamente el 65 por ciento de los adultos expresaron un acuerdo al menos moderado con la proposición de que el sistema funciona en contra de personas como ellos. Y aproximadamente el 55 por ciento de los encuestados al menos moderadamente estuvo de acuerdo con la proposición de que rara vez obtienen lo que merecen en la vida. La mayoría de la gente parece pensar que el statu quo es generalmente injusto para ellos. Y los hábitos de percibirse a uno mismo como víctima, y el señalalizar el victimismo a los demás, en su mayoría no están relacionados con la ideología política. Al igual que con tantas fuentes de conflicto intergrupal, este no es un problema de “ellos”, sino un problema de personas.
Históricamente, nuestros antepasados pueden haber sido más capaces de discernir los señalizadores de víctimas constantes o falsos de aquellos en verdadera necesidad. Vivíamos en comunidades más pequeñas donde tendíamos a saber qué estaba sucediendo y a quién, por lo que aquellos que engañaban a otros tenían un mayor riesgo de ser atrapados.
En cambio, en las sociedades modernas y prósperas, las personas pueden transmitir su sufrimiento, difícilmente verificable, a miles o más de desconocidos a través de Internet. Aunque las verdaderas víctimas pueden beneficiarse de estos entornos (porque pueden dar a conocer su situación y solicitar apoyo a gran escala), los individuos manipuladores inevitablemente utilizarán las mismas herramientas de difusión masiva para obtener recursos y posiblemente incluso iniciar un ciclo de victimismo competitivo que infecte a todos. Los que declaran con más fuerza su condición de víctimas a los demás pueden ser a menudo los villanos.
Cory Clark es psicóloga social en la Universidad de Pensilvania. Síguela en Twitter @ImHardcory.
